Étoile la plus massive connue

Ce qu’il faut retenir

À environ 163 000 années-lumière, dans le Grand Nuage de Magellan, l'étoile R136a1 aurait une masse d'environ 291 fois celle du Soleil. Aucune étoile connue n'est plus massive, ni plus lumineuse : elle brille quelque 7,2 millions de fois plus que notre étoile.

C'est une étoile Wolf-Rayet de type spectral WN5h, logée au centre de R136, la concentration d'étoiles au cœur de l'amas ouvert NGC 2070, dans la nébuleuse de la Tarentule (30 Doradus). L'amas se voit depuis l'hémisphère sud avec des jumelles ou une petite lunette, à la magnitude 7,25, mais R136a1 elle-même est 100 fois moins brillante que lui et ne peut être distinguée que par interférométrie des tavelures.

Le chiffre reste à prendre avec prudence. La marge est de 46 masses solaires dans un sens ou dans l'autre, et la masse a été estimée à partir de modèles d'évolution stellaire. La plupart des masses de ces étoiles très massives sont déduites de la théorie et de mesures délicates de température et de luminosité, et peuvent être révisées : une autre estimation la situe entre 170 et 230 masses solaires.