Snelste handbestuurde vlucht in de atmosfeer tijdens de terugkeer in de dampkring van missie STS-2

Om te onthouden

Op 14 november 1981 keerde spaceshuttle Columbia terug van STS-2, de tweede orbitale vlucht van het programma. Tijdens de terugkeer in de dampkring vloog commandant Joe H. Engle met de hand op 28.228 km/h (17.540 mph): de snelste handbestuurde vlucht ooit in de atmosfeer.

Engle was een ervaren testpiloot. Hij was een van de twaalf piloten die de North American X-15 vlogen, een experimenteel ruimtevliegtuig dat de luchtmacht en NASA samen gebruikten, en drie van zijn vluchten gingen hoger dan 50 mijl (80 km). Daarmee verdiende hij zijn astronautenvleugels volgens de Amerikaanse definitie van waar de ruimte begint.

In 1966 werd hij geselecteerd voor NASA's 5e astronautengroep. Hij was reservepiloot van de maanlander voor Apollo 14 en zou oorspronkelijk met Apollo 17 op de maan lopen. In 1977 vloog hij ook twee van de nader- en landingstests van de shuttle, voordat hij het bevel kreeg over STS-2.