Vol à pilotage manuel le plus rapide dans l'atmosphère lors de la rentrée atmosphérique de la mission STS-2

Ce qu’il faut retenir

Le 14 novembre 1981, la navette spatiale Columbia revenait de la mission STS-2, deuxième vol orbital du programme. Pendant la rentrée dans l'atmosphère, son commandant Joe H. Engle a piloté à la main à 28 228 km/h, soit 17 540 mph : le vol à pilotage manuel le plus rapide jamais réalisé dans l'atmosphère.

Engle était un pilote d'essai aguerri. Il faisait partie des douze pilotes du North American X-15, un avion spatial expérimental exploité par l'US Air Force et la NASA, et avait franchi trois fois l'altitude de 80 km, ce qui lui avait valu ses ailes d'astronaute selon la convention américaine.

Sélectionné par la NASA en 1966, il avait été remplaçant du pilote du module lunaire d'Apollo 14 et devait initialement marcher sur la Lune avec Apollo 17. En 1977, il avait aussi piloté deux vols des essais d'approche et d'atterrissage de la navette, avant de commander STS-2.